お医者さんでもらうお薬（医療用医薬品）には、同じ成分、同じ効き目で、高い薬と安い薬があるのはご存じですか？
高い薬は、日本で最初に発売されたお薬（新薬）で「先発品」と呼ばれるもの。
安い薬は、新薬の特許が切れた後に厚生労働省の承認を得て発売される薬で、「ジェネリック医薬品」（または後発品） と呼ばれているものです。
どんな画期的発明でも、その特許が切れれば発明者の財産から国民共通の財産になります。それは医薬品も同じ。
新薬は、特許を出願してから20〜25年間、開発メーカーが独占的に製造販売することができます。
しかしその特許が切れれば、ジェネリック医薬品メーカーから同じ成分、同じ効き目の医薬品をより安価で国民に提供できるようになるのです。
新薬の特許期間が満了するまでには、発売されてから長期間までを経ています。後発品であるジェネリック医薬品は、 すでに効き目や安全性が十分確認されたのちに発売されるということになります。

ジェネリック医薬品の薬価は、先発品の2〜8割と定められています。
（薬価とは、国で定められた医療用医薬品の公定価格です）
薬価が低いと、その分患者さんの自己負担額も軽減されることになるのです。

それは、新薬に比べ研究開発費が少なくてすむからなのです。
新薬の開発には、10〜15年の年月と、150〜200億円にのぼる莫大な投資が必要とされ、非常にリスクの高いものとなっています。新規物質の創製から動物での非臨床試験、そして、ヒトでの臨床試験等さまざまな研究開発の過程を経なければ成りません。また、承認申請の際も多くの資料提出が義務づけられています。

医薬品には、品質・有効性・安全性を確保するために、薬事法によって種々の規定が定められています。更にこの目的達成のために、各種の実施基準等も制定されており、近年そのハードルは非常に高くなってきています。
もちろんジェネリック医薬品も新薬と全く同様にこれらの規制を遵守し、開発、製造、販売されています。

医療先進国の欧米では、医療費の抑制は、日本より一歩先に既に重要課題となっています。
もちろん日本でも、本格的な高齢化社会の到来を目前にして避けては通れない問題です。
欧米では高騰する医療費抑制の為にも、ジェネリック医薬品が重要視され、活用されています。